par Felix Ruppanner
Lors de sa création en 2005, le fournisseur suisse de télécommunications Peoplefone était l'une des premières entreprises à permettre la téléphonie via Internet. Les locaux de l'Albisstrasse à Zurich, probablement utilisés autrefois comme appartement, sont aménagés de manière fonctionnelle et le calme règne, malgré la présence de quelques développeurs, lorsque Christophe et Danette Beaud - le couple fondateur de Peoplefone - reçoivent « Swiss IT Reseller » pour l'une de leurs rares interviews. Peoplefone a été fondé par Christophe Beaud comme start-up VoIP dans la ville de la Limmat, sa femme l'a rejoint un peu plus tard. « A l'époque, la technique était en partie programmée au Canada, le matériel était commandé en Chine », explique Danette Beaud-Stump en se remémorant les débuts. Vers Noël 2007, son mari lui a demandé si elle pouvait l'aider un peu pour le marketing. « Je venais d'avoir notre troisième enfant et je voulais vraiment faire une pause », se souvient-elle. Mais elle est restée et appelle aujourd'hui Peoplefone « notre deuxième famille ». Au début, deux collaborateurs travaillaient pour la jeune entreprise ; aujourd'hui, ils sont 30 en Suisse et plus de 100 à l'international à travailler pour le fournisseur de VoIP.
« Faire quelque chose avec la VoIP ».
Avant la création de Peoplefone, en 2004, Christophe Beaud réfléchissait à l'orientation qu'il voulait donner à sa carrière. « Un collègue est venu me voir et m'a dit qu'on pouvait faire quelque chose avec la VoIP », raconte Christophe Beaud, »et je me suis dit : why not ? » Ce collègue serait aujourd'hui encore un petit investisseur, mais c'est Beaud qui a réalisé les investissements financiers nécessaires à l'époque et qui a pris en charge la direction opérationnelle. Mais comment vient l'idée de fonder une start-up VoIP quand on est diplômé de la HSG, directeur financier et après dix ans dans le foodbusiness ? Le Valaisan explique qu'il était déjà fasciné par l'électronique lorsqu'il était adolescent et qu'il démontait et remontait tout. « J'ai même gagné de l'argent en réparant des téléviseurs pour des amis de mes parents », raconte-t-il en souriant. De plus, il a travaillé avec une start-up qu'il avait cofondée, Surf-
EU, qui a été vendue en 2001 (voir encadré), avait déjà acquis de l'expérience avec un fournisseur d'accès à Internet. « En 2003, Skype est apparu et je me suis dit qu'on pouvait faire quelque chose avec la téléphonie par Internet », explique Christophe Beaud.
Au début, il y avait le téléphone USB
Le premier appareil que Peoplefone a lancé sur le marché s'appelait Peoplefone USB Phone et se connectait à l'ordinateur via un adaptateur USB. Grâce à son ancienne start-up, Christophe Beaud avait des relations avec Media Markt et c'est ainsi que le Peoplefone USB Phone a finalement été vendu chez le distributeur d'électronique - d'abord en Suisse, puis également en Autriche. À l'époque, les utilisateurs devaient encore installer un logiciel via un CD pour que l'appareil puisse fonctionner. Important à l'époque de Skype : le Peoplefone USB Phone était compatible avec le service de messagerie instantanée basé sur Internet. « Il a bricolé jour et nuit jusqu'à ce que cela fonctionne », raconte Danette Beaud en souriant. Son mari a tout fait lui-même, du logo à l'emballage.
La première application VoIP pour iPhones
Quatre ans après la création de l'entreprise et deux ans après la première génération d'iPhone, une application VoIP pour iOS a vu le jour. « Nous avons lancé la première application VoIP pour iPhones en Suisse », raconte Danette Beaud avec un peu de fierté dans la voix. Le hasard a également joué un rôle : Aux débuts de l'iPhone, une entreprise de Prague a développé des applications pour ce nouvel appareil d'Apple. « Cette entreprise appartenait à un Valaisan », raconte Christophe Beaud. Les deux Valaisans se sont associés pour offrir une alternative aux frais d'itinérance encore très élevés à l'époque. En 2009, Peoplefone a finalement lancé l'application VoIP Peoplefone. Selon Peoplefone, l'application iOS a été téléchargée plus de 10'000 fois à l'époque. « Beaucoup utilisaient cette application pendant leurs vacances pour économiser les frais d'itinérance », explique Danette Beaud. Mais avec cette application, c'est avant tout la notoriété de l'entreprise en Suisse qui a « augmenté de manière fulgurante ». Le journal valaisan « Nouvelliste » a publié un article intitulé « Le Valaisan qui veut concurrencer Swisscom ». Un exemplaire de l'article est encore aujourd'hui encadré dans les bureaux de Peoplefone à Zurich.
L'apprentissage est payant
Certes, la petite équipe de Peoplefone était très flexible et pouvait, si nécessaire, prendre une nouvelle direction plus rapidement que les géants de la télécommunication. Mais le couple fondateur a aussi payé un certain prix d'apprentissage. « Nous avons essayé beaucoup de choses », explique Danette Beaud. Une fois, ils ont réservé des affiches publicitaires pendant un mois dans la région entre Zurich et Sihlbrugg. « Cela n'a rien donné », se souvient-elle en souriant. Une autre erreur a été de ne miser au début que sur les clients privés. « Nous avons ensuite appris, grâce à des clients privés satisfaits qui avaient leur propre entreprise et souhaitaient également utiliser Peoplefone à des fins professionnelles, que nous devions mieux nous concentrer sur les clients professionnels », se souvient Christophe Beaud. En 2009, Peoplefone est donc passé du B2C au B2B.
En outre, on a d'abord pensé pouvoir vendre directement l'offre VoIP, mais la petite entreprise encore jeune avait du mal à se positionner par rapport au plus grand telco suisse. « Finalement, nous avons réalisé : nous devons travailler avec des partenaires », ajoute le Valaisan. Aujourd'hui, le fournisseur suisse travaille en étroite collaboration avec 850 partenaires d'installation dans le secteur B2B2B des solutions de téléphonie et de communication. Pour eux, une cinquantaine de formations continues sont organisées chaque année en Suisse alémanique, en Suisse romande et au Tessin.
Développement en Suisse
Mais malgré l'apprentissage payé : Les essais, les changements de stratégie et la persévérance semblent avoir porté leurs fruits. Depuis des années, Peoplefone figure régulièrement dans le top 3 du classement des télécommunications du magazine « Bilanz ». En 2024, l'entreprise zurichoise a décroché la deuxième place du classement des clients professionnels, aussi bien chez les opérateurs de téléphonie mobile que dans le domaine de la téléphonie fixe pour les clients professionnels. Peoplefone est également connu chez « Swiss IT Reseller » : en 2023, le fournisseur VoIP a remporté le prix des fabricants « Swiss IT Reseller » dans la catégorie Telcos et ISPs, et ce avec la note globale très élevée de 5,55.
Ces bonnes notes sont certainement dues au fait que Peoplefone se concentre aujourd'hui sur l'optimisation et l'extension continues de la plate-forme VoIP Peoplefone pour ses clients professionnels. La plate-forme Peoplefone est, selon ses propres dires, compatible avec tous les systèmes téléphoniques et terminaux. D'autres produits sont par exemple Peoplefone Internet, Peoplefone Mobile ou Peoplefone Datasim. Une équipe d'une vingtaine de développeurs de logiciels assure le perfectionnement des solutions maison - le développement se fait entièrement en Suisse. « Nous faisons tout en interne et nous voulons croître de manière organique », explique Christophe Beaud. Les centres de données se trouvent également dans le pays et les données des clients sont donc stockées en Suisse.
Mais Peoplefone n'est pas seulement actif en Suisse. Le groupe d'entreprises avec des filiales à l'étranger a vu le jour très tôt. En 2006, Peoplefone a créé une filiale en Autriche et un an plus tard, une filiale en Pologne. Aujourd'hui, le fournisseur VoIP dispose de filiales dans six pays, en plus de celles déjà mentionnées en Allemagne, en France, en Lituanie et en Slovaquie. En outre, l'entreprise est un opérateur de télécommunications enregistré en Italie, en Espagne, aux Pays-Bas, en Belgique et au Luxembourg.
Un couteau suisse pour les solutions VoIP
Malgré tout, l'entreprise zurichoise ne lève pas le pied. « L'important pour l'avenir est l'intégration avec d'autres systèmes », explique Christophe Beaud. Mais Peoplefone s'active aussi ici et maintenant : Au printemps 2024, l'opérateur de télécommunications a lancé sa propre offre mobile appelée Peoplefone Mobile. Peoplefone Mobile existe en trois variantes, les abonnements s'adressent exclusivement aux clients professionnels et la distribution est assurée par des partenaires installateurs. Ces derniers ont désormais le choix de confier entièrement les leads mobiles à Peoplefone pour le traitement ou d'activer eux-mêmes les abonnements mobiles sur la plateforme d'installation Peoplefone dans les comptes de leurs clients. Une offre autour de Peoplefone Internet est également encore jeune, avec des services gérés sous la forme d'un routeur surveillé. Pour les services gérés également, les partenaires se chargent de la distribution, mais Peoplefone se charge de la surveillance proactive.
Mais que faire si une PME ne souhaite pas une intégration VoIP individuelle, mais une simple installation pour « simplement » téléphoner ? Peoplefone se considère comme le « couteau suisse des solutions VoIP sur mesure ». « Lors du conseil et de l'installation de toutes nos solutions, le partenaire d'installation et les besoins de ses clients sont au centre des préoccupations », explique Danette Beaud. Ce sont eux qui décident en fin de compte de la solution qui leur convient le mieux. « En tant que fournisseur, nous sommes à disposition pour toutes les solutions en tant que facilitateur de communication neutre », conclut Danette Beaud.
Le couple fondateur Beaud
Christophe Beaud, né à Sierre VS, est le fondateur, propriétaire et CEO de Peoplefone. Ce Valaisan - Bas-Valaisan, comme il le souligne - dont la langue maternelle est le français, est parti à 20 ans à Saint-Gall pour étudier l'économie à la HSG - bien qu'il ne parle pratiquement pas allemand. Après son diplôme de la HSG (finance et comptabilité), il a obtenu un MBA de la Chicago GSB (Booth School of Business). Il a ensuite travaillé dix ans dans le secteur alimentaire, d'abord comme Cost Accounting Manager chez Jacobs Suchard (1992-1994), puis comme CFO de Knorr/Bestfoods (1994-1999). En 1999, il a cofondé SurfEU, un fournisseur d'accès Internet européen. La start-up a été vendue à Tiscali en 2001 avec 1,5 million d'abonnés dans cinq pays. Christophe Beaud a ensuite pris un long congé sabbatique et a voyagé en Amérique et en Asie. Entre 2002 et 2004, il a réalisé divers investissements et a travaillé dans le conseil financier. En 2004, il a commencé à travailler avec Peoplefone, avant que l'entreprise ne soit officiellement fondée à Zurich en 2005.
Il a rencontré sa future femme Danette, née à Wattwil SG, par le biais d'amis communs de la HSG. Elle s'y est spécialisée dans le marketing (ventes et commerce). Danette Beaud-Stump est issue d'une famille d'entrepreneurs. Après ses études à la HSG, elle a été attirée par l'entreprise pharmaceutique Roche, où elle a fait carrière (1993-2000). En 2000, les choses n'allaient justement pas très bien pour un produit Roche, lorsque Beaud l'a appelée pour lui dire qu'il avait un besoin urgent de personnel pour sa start-up (SurfEU). Elle y a pris la fonction de responsable du commerce électronique. Après la vente de SurfEU, Danette Beaud a travaillé dans une entreprise familiale et a dirigé 50 employés dans un hôtel à partir de 2002. Celui-ci a été vendu fin 2007, et une semaine plus tard, elle a rejoint la start-up Peoplefone. Le couple fondateur du fournisseur de VoIP est marié depuis 2003 et a trois enfants déjà adultes.
Article paru dans Swiss IT Reseller 2024/10
09.10.2024, par Felix Ruppanner